一项发表于《自然-通讯》（Nature Communications）的开创性长期研究揭示，腹腔深处储存的“隐形”脂肪——内脏脂肪的累积，是导致中晚年脑萎缩和认知功能下降的关键驱动因素。这项研究通过对533名参与者进行长达16年的重复MRI扫描追踪，首次证实了内脏脂肪水平与大脑长期健康之间的直接关联。

研究发现，在整个随访期间，持续较低的内脏脂肪水平与大脑体积的良好保持和卓越的认知表现显著相关，且这种关联独立于整体体重减轻。更重要的是，该研究明确指出，血糖控制和胰岛素敏感性是连接腹部健康与大脑长寿的生物学桥梁，为延缓大脑衰老提供了可干预的新靶点。

核心研究发现

这项由以色列本-古里安大学（Ben-Gurion University of the Negev）Iris Shai教授团队领导的研究，基于对DIRECT、CASCADE、CENTRAL和DIRECT-PLUS四项大型长期饮食干预临床试验参与者的深入追踪。研究人员对这些中晚年受试者进行了重复的腹部和大脑MRI测量，并使用蒙特利尔认知评估（MoCA）测试进行认知评估。

• 脑结构保护：研究显示，多年来较低的累积内脏脂肪与更高的总脑容量、更大的灰质体积以及更高的海马占有率（Hippocampal Occupancy Score）相关。海马占有率是衡量记忆和大脑老化程度的关键指标。
• 萎缩标志物：相反，内脏脂肪水平升高与脑室扩张加速有关。脑室扩张是公认的脑萎缩标志。
• 血糖关联：腹部脂肪与大脑衰老之间的关系似乎主要通过血糖平衡介导。在所有检测的生物标志物中，空腹血糖和糖化血红蛋白（HbA1c）水平是唯一持续预测结构性脑变化速度的指标。这表明，胰岛素抵抗和慢性血糖代谢紊乱可能会损害脑灌注，破坏血脑屏障的完整性，并加速灰质和海马体的退化。
• 脂肪特异性：这些神经保护性关联仅限于内脏脂肪。研究并未发现皮下脂肪（皮肤下储存的脂肪）或身体质量指数（BMI）与大脑健康存在类似关联。这强调了内脏脂肪的生物学特异性，并提示体重本身并非大脑健康的敏感指标。即使是“瘦子”，如果内脏脂肪过高，也可能面临加速的脑衰老风险。
• 早期干预的长期益处：研究发现，在最初的18个月饮食干预期间减少内脏脂肪，能够预测5到10年后更好的脑结构保存，即便参与者随后体重有所反弹。这表明，内脏脂肪的减少本身——而非单纯的体重减轻——是预测长期大脑健康结局的关键因素。

本-古里安大学可持续发展学院院长、哈佛大学兼职教授Iris Shai教授指出：“这些发现表明，血糖控制和内脏腹部脂肪的减少是中年时期可测量、可修改且可实现的目标，具有减缓脑退化和降低认知衰退风险的真实潜力。”

该研究的第一作者Dafna Pachter博士补充道：“体重本身并非身体代谢变化的敏感指标。我们发现，即使体重减轻幅度不大，只要在整个时期内持续减少内脏脂肪，就与脑结构的保存和萎缩速度的减缓相关。”

这项研究是迄今为止规模最大、持续时间最长的，通过纵向MRI评估内脏脂肪累积与大脑测量、大脑衰老速度和认知功能之间关系的研究。它首次将内脏脂肪这一特定的代谢靶点，而非普遍的肥胖，确定为可修改的大脑风险因素，为未来的预防和治疗策略提供了重要方向。

这项研究由本-古里安大学与哈佛大学、莱比锡大学和杜兰大学的研究人员合作完成，并获得了德国研究基金会（DFG）和ERA-4-Health计划的资助。