螃蟹为何总是横着走？这一标志性行为背后隐藏着怎样的进化秘密？日本长崎大学综合科学与技术研究生院副教授Yuuki Kawabata领导的研究团队，通过迄今最大规模的螃蟹运动比较分析，给出了答案：横向行走在真蟹（Brachyura）中仅进化了一次，时间可追溯至约2亿年前的侏罗纪早期。

研究团队对50种真蟹的运动模式进行了系统观察。他们使用标准摄像机，在模拟自然栖息地的圆形塑料竞技场中，对每种螃蟹拍摄了10分钟。随后，他们将行为数据与基于344种真蟹10个基因序列构建的系统发育树相结合，追溯了横向行走的进化历史。结果显示，在50种螃蟹中，35种主要横向移动，15种主要向前行走。将行为映射到进化树上后，研究人员确认横向行走仅进化了一次，出现在真蟹亚目（Eubrachyura）基部附近的一个向前行走的祖先中，并在后续进化中得以保留。

“这一单一事件与蟹化（carcinization）形成了鲜明对比——蟹化在十足类中多次独立发生，”Kawabata解释道，“这表明虽然体型可以多次趋同，但行为变化如横向行走却极为罕见。”研究人员认为，横向行走可能帮助真蟹快速向两侧移动，从而更有效地躲避捕食者。同时，这种运动方式也带来了进化上的限制，因为它可能干扰挖洞、觅食和交配等其他重要行为。

研究还指出，横向行走的起源时间恰逢三叠纪-侏罗纪灭绝事件之后，当时地球经历了盘古大陆分裂、浅海栖息地扩张和早中生代海洋革命等重大环境变化。这些变化可能为真蟹创造了新的生态机会，促进了其多样化。目前真蟹约有7904种，远超其姐妹群异尾类（Anomura）和近亲螯虾类（Astacidea），并成功占领了陆地、淡水和深海等多样栖息地。

“要厘清创新和环境变化的相对作用，我们需要进一步分析性状依赖的多样化、化石时间线，以及将真蟹横向移动与适应优势联系起来的性能测试，”Kawabata总结道，“这些结果表明，真蟹的横向行走是一种罕见但创新的性状，可能对其生态成功做出了贡献。此类创新可以打开新的适应机会，同时又受到系统发育历史和生态背景的约束。”