当我们20岁时，以为一幢房子和一辆车子就能带来快乐。而当那一天到来时，我们却又开始奢望第二座房子和一辆四轮驱动的好车！今年夏天，“快乐，笑容背后的科学”这一命题在伦敦引发了三场学术讨论，此类系列讲座已有200年历史，由英国科学研究所主持，科学界泰斗法拉第、杜瓦都曾是座上客。究竟是什么让我们快乐？科学界提供了最新报告。
谁最快乐——美国人的课题
“你快乐吗？”这是问候，还是一个科学命题？我们能否仅凭一时感觉回答这个问题，还是需要科学家大量调研来解释“快乐”二字？今年夏天，“快乐，笑容背后的科学”在伦敦引发三场学术讨论，系列讲座已有200年历史。然而，科学界至今未能给“快乐”一个普遍接受的权威定义，更不用说研究了。人们怀疑，“快乐”面前，科学到底有多少用武之地？
不过，随着近年几份重量级学术报告发表，人们开始更多关注。经济学家罗德·莱亚德和精神病学家Raj Persaud在伦敦经济学院为“快乐”政治争论不休。经济学家认为，如果人们说自己是快乐的，那么他们就是快乐的；而心理学家则热衷区分快乐程度，是很快乐还是一般快乐？当一个人用“愉快”形容感受，相比用“喜悦”的人，是否大不一样？很多时候，快乐只是对满意生活的判断，并不意味着情绪状态，用不同词汇表达感受并不能说明情绪存在细微差别，这又是一个矛盾。
英国民意调查显示，让人快乐的原因很多：婚姻可以，宠物也可以，但孩子却不能——尽管我们大多以为孩子是快乐源泉，童年和老年是最快乐时光，这个结果出人意外。同时，调查显示，金钱对快乐帮助不大。在英国，1950年以来收入增长三倍，但快乐并未增加。那些听闻福利彩票中奖的人一时兴奋，一年内恢复正常；车祸中残疾的人一段时间后也恢复快乐。人们猜测，一个人能感受到多大快乐，可能不受外界影响，而只是基因效果——双胞胎通常表现类似。
研究一度停滞，直到两位美国心理学家公布结果，情况有所改变。他们聚焦于10%非常快乐的人，发现共同点：这些人大部分时间花在和朋友、同事交往中，极少孤单一人。心理学家指出，对情绪低落者，增加社会交往可助其重新振作。美国人继续研究，热情高涨，也是美国人第一个把“快乐”当作学术课题研究。
遭受电击的狗试验
从德国莱比锡实验室开始，心理学研究130年历史中，很少有人提及满意或快乐——大部分时间，心理学家关心的是软弱和痛苦。为什么我们会难过、担忧、生气？类似理论充斥心理学书籍，几乎没有关于怎样生活得更好的研究。像快乐、喜悦、善良、利他主义、英雄主义等正面话题长久被忽略。甚至100份关于处理不安和消沉的学术报告中，可能只有一份关于正面经验的研究。
实验心理学先锋首先投入研究。康奈尔大学爱丽丝·艾生教授和同事发现，积极情绪让人思考更快、更富创造性。艾生将人分三组演示提高反应能力过程：一组吃糖，一组阅读关于药品的人文陈述，一组什么也不给。结果发现，吃糖组提出最具创意的想法，办事最有效率。
接着，畅销书《真实的快乐》作者马丁·赛莱格曼加入。此前，他因在动物行为学实验室发现“习得性无助感”而声名鹊起。实验中，受电击的狗若确认无法躲避，会放弃努力，被动承受伤害，哪怕之后伤害很容易避免。类似情况在人身上同样适用：当人们被困难击倒又无力解决时，会感到“习得性无助”，变得被动，学习能力变缓，不安，沮丧。这个学说变革了行为心理学理论和治疗方法——面对消沉的人，不仅要改变行为，还需挑战其信念和思维方式。
同时，现实中确实存在一些人不受无助伤害，显示出极强阻隔力量。赛莱格曼开始关注此问题，并作为使命。他筹集几百万美元研究费用，资助全球50个研究小组150位科学家投入实验。四个积极心理学中心成立，装潢采用鲜艳色彩，科学家们在墨西哥海滩召开联欢会。
消极思维的可怕性
《真实的快乐》作者马丁·赛莱格曼将对大脑的研究带到生物学人类进化史：“我们的大脑经历过寒冷、洪水、饥饿，多灾多难，大脑工作方式是寻找错误。”持续生活在不幸中，让大脑产生惯性。所以尽管很多人认为自己是快乐的，大量证据证明，惯性让消极思维在大脑中根深蒂固。实验证明，我们对失败的记忆比成功更形象具体。人们常详细描述糟糕事情，而非好事情。生活顺当时我们未意识到，生活不幸时则像意识到鞋中有石子般敏感。
因而，在人们定义的六种普遍情绪中，四种是消极的：生气、恐惧、厌恶、悲伤，只有快乐是积极的（第六种为中性：惊讶）。根据《快乐》一书作者、心理学家丹尼尔·南特的学说，每个消极感觉都告诉我们“不好的事情发生了”，我们会立刻作出不同反应。恐惧告诉我们危险靠近，“快跑！”；生气提示阻止侵入者；悲伤警告小心并节省身体能量；厌恶提醒避免接触。相比之下，快乐只是简单告诉我们：“好事情发生了，不要做任何改变！”快乐可能增加食欲，但不像消极情绪持续存在，短暂即逝——我们很快会厌烦奶油蛋糕。
为什么我们偏向消极思维？大脑结构是否起作用？是否存在快乐产生的生物学原理？在爱荷华州大学，神经学专家研究快乐和悲伤时不同情况，发现当人们看优美风景或海豚表演时，大脑前部突出部分变得兴奋；但当面对死亡士兵图像时，大脑兴奋部分更原始，来源于危险认知系统，该系统在大脑进化初级阶段已形成。而感知快乐的皮层用于高级思维，形成较晚。所以快乐和悲伤相比，后者更持久。
你“需要”的，但不一定“喜欢”
享乐主义情绪让我们很快且很容易习惯好事情，并将其视为理所当然。我们获得的财富和成就越多，就需要更多东西来提升快乐程度。如果一种生物能统治别人，那么该生物大脑在进化过程中会更努力争取做到最好。
在丹尼尔·南特看来，获得快乐的另一个难点在于：满足不断增加的需要并不带来愉悦，大脑系统中感知需要和喜欢的部分是分离的。“需要”牵涉两个古老部分，通过化学物质多巴胺沟通，共同作用形成对进食的期待或对毒品的依赖。这种分离在实验中得到论证：获得对大脑“需要”系统反复刺激后的老鼠食量加大，但研究表明老鼠并不享受这些食物——人类抽烟同理。
南特继续解释大脑如何阻碍我们追求快乐：“你想要的东西并不是你真正喜欢的。需要总是没有止尽。但确实存在一些东西，我们真的很喜欢且不会很快厌倦，比如好朋友、大自然美景……实际情况常常是，需要心理压过了喜爱心理。”而“喜爱”牵涉的大脑物质和需要完全不同。在老鼠大脑中，美味可刺激这种物质释放；类似地，在人群中，若该物质被阻碍，食物也就没那么好吃了。
但快乐不只是需要，也不只是喜爱，而是牵涉第三种化学路径。血液中的复合胺不断改变积极情绪和消极情绪之间的平衡。复合胺可减少担忧、恐惧、不安、失眠，增加社交、合作和好感。含复合胺的药物可产生非常放松的感觉，而不像多巴胺让人过于兴奋。
本质上，生物学研究告诉我们：消极情绪是人类基本情绪，难以根除；同时，我们的大脑非常容易产生渴望感觉，但这并不能带来持续快乐。
最近，该领域又有研究表明，女人比男人更容易感受快乐，也包括悲伤。看来，积极和消极情绪并不完全南辕北辙，一个人可同时感受两者。但在强度上，除生气外，女人感受往往比男人更多。首先，女人悲伤程度是男人的两倍；其次，女人也比男人更频繁感受快乐，且情绪更激烈。原因可能在于男女掩饰情绪时采用不同方法。认知心理学家指出，男女发出和接受情绪方式不同：女人更易表达，男人喜欢隐藏或控制情绪。女人通过面部表情或与他人交流传达感情，男人选择攻击行为或转移注意力。这是生理不同，还是社会角色所致，抑或女人更愿表达情感？这将是有关快乐的另一个热门话题。