很多人以为只有吸烟的老年男性才会得肺癌，但美国一项最新统计显示，2003年美国有7万名女性死于肺癌，而死于乳腺癌的只有3.9万人。肺癌导致的女性死亡人数占所有因癌症死亡的女性人数的27%，远远超过乳腺癌。“肺癌导致的死亡人数比乳腺癌、子宫内膜癌和卵巢癌三种癌症加起来还多，而绝大多数女性根本没有意识到这一点。”芝加哥西北纪念医院的肺癌专家帕泰尔医生指出。

肺癌已成为美国女性第一杀手。肺癌分为非小细胞肺癌和小细胞肺癌，其中非小细胞肺癌包括鳞癌、腺癌和大细胞癌，可扩散至身体其他部位。过去20年间，死于肺癌的女性数量上升了150%，与上世纪50年代相比则上升了600%。1950年，全球因癌症死亡的女性中肺癌仅占3%，1990年为10%，而目前已达25%。其中，美国女性肺癌患病率居世界之首。

吸烟是导致肺癌的主要原因。帕泰尔医生惋惜地表示：“如今，仍有很多医生对女性患肺癌不够重视，女性自己也容易忽视。许多女性一旦发现乳房肿块，立刻联想到乳腺癌；但如果有咳嗽、气短、夜间咳醒、痰中带血等症状，可能只当作嗓子发炎。”据统计，87%的肺癌患者有吸烟史；如果平均每天吸烟40至60支，死于肺癌的风险会升高20倍。美国近1/5的女性吸烟，且15至25岁之间的女性吸烟人数仍在增加。帕泰尔医生强调：“很多女性误以为年轻时吸点烟不要紧，只要及时戒烟就行。其实，只要吸过烟，患肺癌的风险就会大大增加。”戒烟后20年内都不能排除患肺癌的危险；戒烟20年以上，患病风险降低50%，但仍高于从不吸烟者。

女性比男性更易患肺癌。帕泰尔医生指出：“即便在不吸烟的人群中，女性也比男性更易患肺癌，尤其是腺癌。”这可能与两性间激素分泌差异有关。目前，医生们呼吁政府增加对肺癌研究的投入。华盛顿妇女健康研究学会负责人西蒙女士表示，肺癌研究经费远低于艾滋病和乳腺癌研究，“部分原因在于人们认为肺癌难以治愈，投入研究是浪费；还有人认为肺癌是吸烟者咎由自取，不值得同情。此外，肺癌早期诊断技术尚不完善，因此研究投入一直不足。”西蒙女士补充道，目前有几种新药对肺癌治疗有效，但总体上新药开发仍缺乏力度，加强研究十分必要。

专家提醒应高度重视。从全球范围看，一度颇有成效的禁烟运动似乎正经历低谷。过去10年中，中国有2000万女性开始吸烟，日本吸烟女性人数在过去5年内翻了两番。医学界认为，如果不采取有效的禁烟措施，20世纪美国女性肺癌患病人数飙升的现象将很快在其他国家重演。