据美联社2006年8月11日报道，科学家在阿尔茨海默病（Alzheimer's disease）的研究中取得重大突破。他们发现了一种分子“清洁工”，能够清除导致阿尔茨海默病的黏稠物质——β-淀粉样蛋白（Aβ）。这一发现为理解阿尔茨海默病为何是一种衰老相关疾病提供了全新视角。

美国加州索尔克生物研究所的生物学家安德鲁·迪林（Andrew Dillin）表示：“这是对阿尔茨海默病的一种全新认识。”研究团队在一种名为秀丽隐杆线虫（C. elegans）的小型线虫中获得了这一发现，相关论文已发表在《科学》杂志上。线虫被广泛用于衰老遗传学研究，因为它们生命周期短、遗传背景清晰，便于观察衰老相关过程。

阿尔茨海默病会逐渐剥夺患者的记忆和自理能力，最终导致死亡。目前，治疗药物仅能暂时缓解症状，且病因尚未完全明确。研究人员怀疑，该病主要由β-淀粉样蛋白的异常聚集引起。所有人类大脑中都含有这种蛋白质，健康细胞会清除过量的β-淀粉样蛋白，但在阿尔茨海默病患者的大脑中，这种蛋白会聚积成斑块，损害神经元功能。

研究表明，细胞会不断清除堆积的β-淀粉样蛋白，但自然衰老会逐渐削弱这一清除机制。美国托马斯杰斐逊大学的神经科学家萨姆·甘迪（Sam Gandy）评论道：“任何能够清除淀粉样蛋白的方法都可能为我们提供新型药物的研发方向。”

迪林团队发现，两种蛋白质在细胞清洁过程中扮演关键角色：一种是热休克转录因子1（HSF-1），它能够碎裂β-淀粉样蛋白并将其清除；另一种是DAF-16（相当于哺乳动物的FOXO转录因子），它通过将多余的β-淀粉样蛋白聚集在一起以减弱其毒性，从而有助于延长寿命。然而，自然衰老会减慢HSF-1的活性，使其无法维持原有的清除速度，导致β-淀粉样蛋白逐渐积累。

迪林强调，这是一项重要发现。直到最近，科学家才认识到β-淀粉样蛋白的聚集是阿尔茨海默病的主要原因。这一发现为开发针对衰老相关神经退行性疾病的治疗策略提供了新靶点。