癌症被认为源自正常组织细胞或定向祖细胞。关键问题在于，在后一种情况下，具有自我更新能力（祖细胞通常缺乏此能力）的癌症干细胞是如何产生的。一项研究从小鼠白血病模型中分离出白血病干细胞，仅需4个这样的细胞注射到小鼠体内即可诱发白血病。这些细胞来自通过定向祖细胞中的突变而患上白血病的小鼠。研究人员利用基因表达筛选技术，鉴定了这些细胞的共同身份，并观察了从正常祖细胞向白血病干细胞的转变过程。

引人注目的是，白血病干细胞大体上保留了定向祖细胞的基因表达特征，同时激活了正常情况下仅在造血干细胞中表达的一组基因。至少其中一些基因对白血病干细胞的自我更新至关重要。白血病干细胞与正常干细胞之间的差异，为开发能够选择性靶向癌症干细胞的药物提供了潜在机会。