据统计，美国每年约有9700人患上慢性淋巴性白血病（CLL），这是成年人中最常见的白血病类型之一。一项新研究发现，一类新的、不同寻常的基因在CLL的发展中起重要作用，并为这种疾病提供了全新的潜在疗法。

研究发现，丢失两种产生microRNA的基因能使受损细胞继续存活，而不是在癌变前自我毁灭。研究结果发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。这两种microRNA基因分别是miR-15和miR-16。先前由Croce领导的研究表明，65%的CLL患者携带丢失或损伤这些基因的癌细胞。

新研究表明，miR-15和miR-16与一种名为Bcl-2的蛋白相互作用。 Bcl-2蛋白能阻止细胞发生凋亡（程序性细胞死亡）。Croce研究组于1984年发现了Bcl-2基因。正常情况下，Bcl-2水平很低，但当miR-15和miR-16丢失时（如在CLL中），Bcl-2水平上升，细胞在应该自杀时没有死亡，从而导致癌症。

这些发现对理解癌症发生具有重要意义，并表明miR-15和miR-16可能成为过表达Bcl-2的肿瘤的有效治疗药剂。研究还表明，miR-15和miR-16的丢失及随后Bcl-2的过表达是人类CLL发生的重要机制。