来自德州大学西南医学中心生物化学系及霍华德·休斯医学研究所的研究人员发现，利用一种半透明海洋生物的毒素，能够在不影响健康细胞的情况下，有效抑制肿瘤细胞的生长。这一发现对癌症机理研究和治疗具有重要意义。研究成果发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。

领导这两项研究的是王晓东和Steven L. McKnight研究小组。王晓东早年毕业于北京师范大学，是美国科学院最年轻的院士之一。

这种海洋生物毒素名为含氯环肽A（Diazonamide A），是从一种群居在菲律宾岩石上的海鞘Diazona angulata中提取分离的。研究人员认为，这是海鞘击退敌人的武器。临床前实验证明，这种毒素可以缩小小鼠身上的肿瘤，且不具其他抗癌药物的副作用。

一般抗癌药物通过抑制细胞复制过程中纺锤体形成所需的微管蛋白（tubulin）来发挥作用，但这会破坏正常细胞所需的微管蛋白反应。研究人员指出，Diazonamide A仅抑制肿瘤细胞中更活跃的酶——鸟氨酸氨基转移酶（OAT）；更有趣的是，它只抑制肿瘤复制过程中的OAT，而不影响其他代谢过程所需的OAT。这种高度选择性使其能够精准靶向癌细胞，减少对正常组织的损伤。

通过进一步实验分析，研究人员确定了Diazonamide A的结构与合成方法，并针对其特性进行了多种修饰，确认了其在抗癌中的效用。美国国家综合医学科学研究所的John Schwab博士表示：“这项结果令我们非常兴奋，毕竟没有副作用的抗癌药物实在难能可贵。”