研究人员最近发现了一类新型细胞，在癌症发生过程中发挥关键作用。这种高度可变的前癌干细胞（precancerous stem cell，pCSCs）能够根据环境信号，保持良性状态或恶化成恶性肿瘤。这一发现有助于阐明癌症干细胞在疾病恶化和复发中的角色，并为癌症的预防、诊断和治疗提供新依据。

现代癌症干细胞理论认为，肿瘤由多种细胞组成，其中一小部分为原始细胞（primitive cells）。这些细胞与人体中的其他干细胞一样，能够自我维持、自我更新，并分化为其他细胞和组织。与普通干细胞不同的是，仅需向实验动物注射100个这样的细胞，就可能引发癌症，因此得名癌症干细胞（cancer stem cells）。

癌症干细胞最初从白血病中分离，随后在乳腺癌、脑癌、结肠癌和睾丸癌中也发现其存在。其极度不稳定的特性使得分离和描述极为困难。它们能抵抗所有治疗，部分研究人员认为它们是癌症复发的原因。

俄亥俄州立大学医学院Jian-Xin Gao博士领导的研究小组，最近鉴别出一组新的前癌干细胞。这些细胞与已发育成熟的癌症干细胞相似，但对不同细胞信号做出反应，决定最终命运：继续生长为癌症，成为癌症干细胞并保持未活化状态，或被人体免疫系统清除。

这些前癌干细胞既不携带Sca-1和c-kit标记（正常骨髓干细胞的特征），也不携带大多数癌细胞所具有的标记，仅表达干细胞的结构。研究人员推测这些不寻常的细胞是前癌干细胞。它们非常复杂，兼具正常干细胞和异常干细胞的功能，并不一定会引发癌症。仅在特定条件下，它们才会引发癌症，似乎是一类与癌症发生相关的新型细胞。

此外，研究人员选择了三个pCSC细胞株，分别注射到三组小鼠的皮下组织、腹腔膜或经脉中，这些小鼠的免疫功能不同。结果显示，免疫系统的强度决定了小鼠是否发生癌症。这表明免疫监视在抑制前癌干细胞恶变中起关键作用。