旅美华人学者申勇领导的研究团队发现，阿尔茨海默病（老年痴呆症）并非由基因突变直接导致，而是脑内一种名为β-分泌酶（BACE1）的蛋白酶活性异常增高，促使大量β-淀粉样蛋白（Aβ）沉积形成斑块，进而引发神经细胞死亡。这一突破性成果于2000年1月发表在《自然·医学》（Nature Medicine）期刊上。

美国太阳城老年病研究中心主任申勇在接受新华社记者采访时指出，长期以来，科学界普遍认为Aβ斑块的产生源于淀粉样前体蛋白（APP）或γ-分泌酶基因突变。然而，申勇团队通过为期两年的临床研究发现，绝大多数阿尔茨海默病患者脑中并未检测到这些基因突变。相反，他们观察到患者脑内BACE1的含量比健康老年人高出40%至60%，且酶活性显著增强。

β-分泌酶是切割APP生成Aβ的关键限速酶。正常情况下，BACE1与γ-分泌酶协同作用，将APP切割为可溶性片段；但当BACE1活性异常升高时，会过度产生具有神经毒性的Aβ42肽段，这些肽段聚集成不溶性纤维，最终形成老年斑。申勇表示，这一发现为药物研发提供了全新靶点：由于酶活性可通过小分子抑制剂调节，未来可开发特异性BACE1抑制剂来减少Aβ生成，从而延缓或阻止疾病进展。

阿尔茨海默病目前仍是医学界难题，早期患者通过现有药物（如胆碱酯酶抑制剂）仅能改善约12%的症状，且无法逆转病程。美国太阳城老年病研究中心作为全美29家老年病研究中心之一，拥有最大的脑资源数据库，为后续研究提供了宝贵样本。