在许多人的心目中，精神病常常被等同于精神分裂症。这种误解情有可原，因为精神病院的住院患者中，精神分裂症患者确实占大多数，且其症状与常人差异显著，因此人们一提起精神病人，首先想到的就是他们。

然而，从科学角度而言，精神病是一大类疾病的总称，精神分裂症只是其中一种。精神病（更准确的术语是“精神障碍”）包括：精神分裂症、情感障碍（如抑郁症、双相情感障碍）、心因性反应（即通常所说的受刺激后精神失常）、神经症（如焦虑症、强迫症、神经衰弱）等。此外，酒精中毒、气功出偏、颅脑疾病（如脑炎、脑血管病、阿尔茨海默病）也会引发精神障碍。近年来，药物依赖、人格障碍、儿童多动症（注意缺陷多动障碍）等也被纳入精神障碍范畴。

精神障碍的病因复杂，涉及遗传、神经生化、心理社会因素等多方面。例如，精神分裂症与多巴胺系统功能紊乱有关，抑郁症与5-羟色胺水平降低相关。治疗上，现代医学采用药物、心理、物理等综合干预手段，多数患者经规范治疗后症状可得到有效控制。