美国科研人员在动物实验中发现，一种用于戒烟的药物——瓦伦尼克林（Varenicline）也可用于戒酒。该研究于2007年发表在《国家科学院学报》（PNAS）上，由加利福尼亚大学旧金山分校的塞莱娜·巴特利特（Selena Bartlett）领导。瓦伦尼克林是一种部分激动剂，作用于大脑中的“烟碱型乙酰胆碱受体”（nAChRs）。该受体不仅参与尼古丁依赖，还在酒精依赖的神经机制中发挥关键作用。
在实验中，研究人员训练老鼠产生对酒精的依赖，随后给这些“酗酒老鼠”服用瓦伦尼克林。结果显示，即使长时间暴露于酒精环境，老鼠主动寻求酒精的行为显著减少，且饮酒量明显下降。更重要的是，长期服用瓦伦尼克林的老鼠在停药后没有出现酒精摄入量反弹的现象，表明该药物可能具有持久的治疗效果。
后续研究进一步支持了瓦伦尼克林在人类酒精依赖治疗中的潜力。例如，2013年的一项随机对照临床试验（发表于《JAMA Psychiatry》）显示，瓦伦尼克林能够显著减少酒精依赖者的每日饮酒量和重度饮酒天数。其机制在于，瓦伦尼克林通过部分激活nAChRs，降低了酒精激活奖励通路（如腹侧被盖区至伏隔核的多巴胺释放）的强度，从而减少对酒精的渴望和愉悦感。
值得注意的是，瓦伦尼克林作为处方药，常见副作用包括恶心、失眠和异常梦境。对于酒精依赖患者，尤其是同时有吸烟史者，使用时应由医生严格监控。目前，美国食品药品监督管理局（FDA）尚未正式批准瓦伦尼克林用于酒精依赖治疗，但多项临床试验已证实其疗效，专家共识认为它是“老药新用”治疗物质依赖的典范。本研究的原始发现为后续转化医学研究奠定了基础，也提示了nAChRs作为药物靶点的重要性。