科学家已确定大脑中导致尼古丁成瘾的关键基因，这一发现为开发药物辅助戒烟提供了新途径。研究以实验鼠为对象，详细解析了CHRNA5基因的功能，该基因此前已被发现与尼古丁成瘾相关。

CHRNA5基因编码一种位于脑细胞表面的受体亚单位，该受体对尼古丁分子产生反应。当该基因正常运作时，微量尼古丁即可触发大脑发出“停止摄入”的信号，类似于食用难吃食物时的厌恶感。然而，若受体中的α5亚单位受损，大脑便无法接收停止信号，导致持续摄入尼古丁。

研究由美国佛罗里达州斯克里普斯研究所的保罗·肯尼（Paul Kenny）领导，发表在《自然》杂志网络版。肯尼指出，长期大剂量尼古丁摄入会导致CHRNA5基因中的α5亚单位丢失，使基因丧失排斥功能，从而产生成瘾。这种基因变异具有遗传性，可解释为何某些人更易成瘾。

约30%至35%的美国人属于易丢失α5基因的群体，因此吸烟风险较高。研究团队已获得美国国家药物滥用研究所资助，旨在开发新药，帮助恢复α5亚单位功能，重新建立对尼古丁的排斥反应。

宾夕法尼亚州大学的神经科学家乔·林德斯特伦（Joe Lindstrom）评价称，该研究为戒烟开辟了新途径。但尼古丁成瘾涉及多种基因，戒烟药物需同时逆转多种基因变异才能有效。林德斯特伦比喻道，大脑原本排斥尼古丁，但尼古丁反复刺激后，大脑赶走了“卫兵”α5基因，转而喜欢尼古丁；新药物旨在找回“卫兵”。