日本自治医科大学间野博行教授领导的研究小组在《自然》杂志上发表了一项重要发现：吸烟者肺癌中存在一种新的融合基因——ELM4-ALK。该基因由编码细胞骨架蛋白的ELM4基因与编码酪氨酸激酶的ALK基因融合而成，是继EGFR之后发现的第二种肺癌驱动基因。

研究小组从有吸烟史的肺癌患者标本中提取mRNA，通过测序分析发现了这一融合基因。对75岁以上包括无吸烟史的日本肺癌患者标本进行分析，结果确认7%—10%的标本中具有ELM4-ALK融合基因。该融合基因导致ALK激酶持续活化，从而驱动肺癌发生。

此前已知的肺癌致病基因是EGFR（表皮生长因子受体）基因，并已开发出针对性的靶向药物（如吉非替尼）。但EGFR突变引发的肺癌多发生在非吸烟者中，而ELM4-ALK融合则与吸烟史密切相关。这一发现不仅揭示了吸烟导致肺癌的分子机制，还为开发针对ALK融合的靶向药物（如克唑替尼）提供了理论基础。

该研究使科学家有可能开发早期肺癌的诊断方法（如检测ELM4-ALK融合），并推动针对ALK融合的靶向治疗药物研发，为吸烟相关肺癌患者带来新的治疗希望。