孤独症（自闭症）儿童最引人注目的语言异常并非句法或词汇的缺陷，而是语言运用能力的严重损害。语言是人类表达思想、进行交流的工具，而语言运用能力则涉及交谈双方根据语言意图和环境有效使用语言的一系列技能，包括说和听两个方面。正常儿童在咿呀学语阶段已表现出与伙伴交替发声的互动行为；4岁儿童已初步掌握有效交流的基本规则，即根据听者水平调整话语。例如，当4岁儿童分别向2岁幼儿和成人介绍新玩具时，其语句长度、结构和语气均不同：对幼儿话语简短、具体，而对成人则话语较长、结构复杂，旨在获取信息或帮助。

孤独症儿童主要表现为语言运用能力的损害，无法理解语言情境及其社交用途。婴儿期即不注意伙伴发声，不与之交流；有语言后，说话时眼睛不看对方，自顾自说，不顾对方反应。即使是高功能孤独症患儿，也难以判断对方是否感兴趣或能否听懂。作为听者，他们不关注他人话题，缺乏理解和应答，常突然插入无关内容。在交谈中，他们不会主动提出或维持话题，仿佛在某人面前说话而非与之对话，使语言失去交流意义。

部分患儿对语言有机械记忆能力，但无法领会含义，常不恰当地拼接语句，加上代词错用、模仿语言等问题，导致语句支离破碎、毫无意义。因此，即使词汇量充足，也无法进行有意义的交流。