升麻（Cimicifuga foetida）是我国传统中药，具有清热解毒、升举阳气、发表透疹等功效，最早记载于《神农本草经》。近年来，中国科学院昆明植物研究所从升麻中分离出一系列新化合物，发现其具有抑制多种癌细胞增殖的活性，为抗肿瘤药物研发提供了新方向。
自2005年起，昆明植物研究所资源植物化学研究组对全国分布的升麻品种（包括云南升麻、兴安升麻、大三叶升麻等）进行了系统收集、分离纯化、结构鉴定及生物活性筛选。研究共获得60余个新化合物，并鉴定出多种具有抗乳腺癌活性的成分。初步机制研究表明，升麻中的三萜皂苷类化合物能够激活人体蛋白酶活性，诱导癌细胞凋亡。此外，博士研究生年寅在导师邱明华研究员指导下，从贵州黑石头镇采集的升麻中分离出7个结构新颖的三萜皂苷，发现它们能特异性抑制人肝癌细胞增殖，这是首次报道升麻中具有抗肝癌活性的化合物。
在国际市场上，黑升麻（Cimicifuga racemosa）干燥根茎作为治疗更年期综合征的补充剂，年交易额约10亿美元，是美国最受欢迎的十种膳食补充剂之一。这一研究不仅拓展了升麻的药用价值，也为开发新型抗癌药物提供了科学依据。