《内科学文献》上发表的一项研究报告指出，绝经前吸烟、特别是生育前吸烟会在一定程度上增加患乳腺癌的风险。乳腺癌是对全球女性影响最大的癌症之一，烟草中含有多种强效乳腺致癌物，包括多环芳香烃、芳族胺和N-亚硝胺。
哈佛大学医学院的研究人员利用“护士健康研究”中收集的数据，分别对1976年至2006年登记的111,140名主动吸烟者和1982年至2006年登记的36,017名被动吸烟者进行了调查。在研究期间，共有8,772名女性患上乳腺癌。乳腺癌的发生与当前和过去大量吸烟、吸烟时间长、较年轻开始吸烟密切相关。
研究显示，绝经前吸烟与乳腺癌发病有明显关联。然而，绝经后吸烟者的乳腺癌发病风险略有下降，这可能是因为吸烟对绝经后妇女雌激素的抑制作用进一步降低了她们已经较低的内源性雌激素水平。相反，儿童时期和成年后从不吸烟且无被动吸烟暴露的女性，其乳腺癌风险并未增加。在排除其他可能因素后，与吸烟父母共处一室、工作或家中被动吸烟以及与吸烟者共居的时间与乳腺癌风险增加无关。
研究人员结合吸烟数量、开始吸烟年龄和吸烟时间创建了一个主动吸烟指数。结果发现，尽管轻度和中度吸烟对提高乳腺癌风险不十分明显，但较早开始吸烟、吸烟时间较久和吸烟量多的重度吸烟者处于乳腺癌发病高风险中，这与香烟中各种致癌物的累积效应密切相关。