美国加州大学伯克利分校的神经学家现已查明造成成瘾和强迫行为的确切大脑位置。他们发现，大脑中的眶额皮层（orbitofrontal cortex, OFC）和前扣带皮层（anterior cingulate cortex, ACC）负责调解我们的选择。这一发现有望为吸毒、酗酒乃至强迫症提供更有针对性的治疗。
尽管吸毒、酗酒、吸烟、暴食、赌博和盗窃存在危险，但什么原因驱使某些人不断重复这些行为？加州大学伯克利分校心理学和神经学副教授乔纳森·沃利斯（Jonathan Wallis）说：“对大脑制定决策的回路了解越深，通过药物、行为或脑部深度刺激治疗的效果就会越好。”这项研究发表在《自然·神经科学》（Nature Neuroscience）网络版上。
沃利斯发现，成瘾的人需要长期满足他们的欲望，这激发了他对背后大脑机制的研究兴趣。他问道：“是什么原因让大脑如此难以拒绝这些选择？又是什么阻碍了大脑做出健康的选择？”
沃利斯和同事研究的区域是位于大脑额叶的眶额皮层和前扣带皮层，因为过去研究曾证明，这两个区域受损后会影响患者的决策。尽管这些患者表面看上去完全正常，但在生活中往往会做出混乱的决定。在长期吸毒、酗酒和患有强迫症的人中也可以见到类似的情况。“他们会离婚、辞职、失去朋友和散尽钱财，”沃利斯说，“他们所做出的所有决定都是糟糕的。”
为了验证这两个区域与制定决策有关，研究人员在恒河猴做游戏时测量了它们大脑的神经活动。游戏是让这些猴子识别更可能向它们嘴里喷水果汁的图片。猴子很快认识到哪些图片会经常喷出大量果汁，研究人员能观察到猴子的大脑活动以及所处位置。在做基本决策方面，恒河猴的大脑与人类相类似。设计这一游戏的目的是看这些动物如何权衡利弊。
研究结果显示，眶额皮层会根据决定的价值或“赌注”来调解神经活动。大脑的这部分区域神经活动会很容易在制定重要决定（如去什么学校或做什么工作）和不重要决定（如喝咖啡还是喝茶，吃玉米煎饼还是吃披萨）之间变化。但在成瘾和眶额皮层受损的情况下，这些部位的神经活动不会根据决定的重要性而发生改变，这些患者在作健康决定时存在困难。
研究还发现，前扣带皮层功能正常时，我们会很快知道所作的决定是否与愿望相一致。如果我们吃的食物让我们得病，我们就不会再吃它。但在前扣带皮层功能异常的人中，这些信号是丢失的，所以他们会继续做出错误的决定。
了解成瘾的人如何做决定，可以帮助我们去除成瘾的某些弊端。然而，沃利斯警告说，这一研究结果不能用来作为成瘾的基本原理。长期吸毒和酗酒会改变大脑的回路，这样就会导致这些人做出不健康的决定。他说，这一研究可以让我们通过了解成瘾的机制，对大脑的权衡危险和制定决策中枢进行有针对性的治疗。