以往我们对癌症的称谓都是依据其所在身体器官，如乳腺癌、前列腺癌、肺癌等。现在这一观念发生了重大转变，研究者越来越确信肿瘤的划分应基于基因信息而非发生位置。这一新理念将肿瘤治疗的焦点从器官转移到与肿瘤发生相关的基因突变上。其结果可能是，不同部位的肿瘤因包含相同的基因突变而使用同一种药物治疗。

目前对肿瘤发生的遗传变异研究已有可喜突破，据此研发的靶向抗癌新药在临床上显示出确切疗效，如治疗肺癌某些亚型的表皮生长因子受体拮抗剂Tarceva和Iressa，针对Philadelphia染色体设计的酪氨酸激酶抑制剂Gleevec治疗慢性髓性白血病和恶性间质瘤，以及Her-2受体单克隆抗体Herceptin治疗乳腺癌等。科学家还在不断探索新的肿瘤分子靶向治疗药物。

多年来，医生们习惯根据病理学家在显微镜下观察到的细胞形态对肿瘤进行分类诊断，如非小细胞肺癌等。但现在，研究者采用更复杂的技术，找到肿瘤细胞独有的基因型，从肿瘤细胞DNA序列中发现特异的基因突变，并将这种突变作为药物作用靶点。基因突变才是治疗目标，而不管肿瘤生长在何种器官上。

今天的生物技术已能实现高通量基因检测，但耗费惊人。即使是很常见的肿瘤如肺癌和乳腺癌，也只有部分患者具有相同的基因变异，因此研究者花费大量时间金钱开发的新靶向药物可能仅使一小部分患者受益。然而，试图用一种治疗方法治愈所有患者也不太可能。幸运的是，肿瘤的基因变异打破了器官限制，使每种量身定制的抗癌新药有了更广泛的适用范围。例如，诺华新药Gleevec（中文商品名：格列卫）对慢性髓性白血病和胃肠道间质瘤两种不同肿瘤均有效，诺华公司最近又增加了四种新适应症，包括血液肿瘤和皮肤癌。

在去年的《新英格兰医学杂志》上发表的一篇研究报告指出，多形性神经胶质母细胞瘤（glioblastoma multiforme）的发病与参与DNA修复的关键基因MGMT变异有关，用替莫唑胺（temozolomide）治疗有望提高患者生存期。一项替莫唑胺治疗的临床试验显示，60名MGMT基因活跃的患者治疗后两年生存期仅13.8%，而46名MGMT基因沉默的患者治疗后两年生存期为46%。替莫唑胺的制造商先灵葆雅公司和Oncomethylome Sciences公司正致力于研发为胶质母细胞瘤患者检测MGMT基因的方法。替莫唑胺的应用为这种恶性度极高的肿瘤治疗带来了希望。

对肿瘤特异基因突变的研究正在积极进行中，如研究发现PIK3CA基因突变发生在约三分之一的结肠癌患者中，还有研究小组探索MGMT基因是否在肺癌中也有作用等。然而，目前的问题不仅是这些特异基因的发现，还缺乏相应的靶向药物。乐观估计，从发现一个基因到针对该基因设计的靶向药物出现至少需要10年，可见肿瘤基因组学研究才刚刚起步，科学家将面临更严峻的挑战。

赵雩卿/编译自 The Journal Gazette 2006