神经母细胞瘤是儿童常见的恶性肿瘤，年发病率约为1/10万，仅次于白血病和中枢神经系统肿瘤。该肿瘤起源于肾上腺髓质、腹膜后、纵膈及脊柱交感神经链，约75%的患者在5岁以下。部分病例具有家族倾向性。大约65%的肿瘤原发于腹部，15%~20%位于胸部，其余15%见于颈部、骨盆等部位，原发于中枢神经系统的神经母细胞瘤极为罕见。

最近，圣犹大儿童医院与加州大学圣地亚哥分校的一项新研究发现，caspase-8基因在抑制神经母细胞瘤转移中起到关键作用。研究人员发现，不表达该基因的癌细胞转移性更强。当细胞缺乏caspase-8蛋白时，更容易从原发肿瘤中逃逸，进而扩散至身体其他部位。

研究人员还发现，通过激活caspase-8基因的表达，能够抑制神经母细胞瘤的转移。他们推测，“恢复caspase-8基因的表达能抑制肿瘤”的发现可能用于阻止神经母细胞瘤扩散并提高疗效。

Caspase-8通过结合整合素（integrins）导致整合素介导的细胞死亡（IMD）。整合素最初于1986年被提出，描述一个膜受体家族，主要介导细胞与细胞外基质的粘附，使细胞得以附着而形成整合体。此外，整合素还介导白细胞与血管内皮细胞的粘附。

研究人员通过抑制离体神经母细胞瘤细胞中caspase-8基因的表达，发现癌细胞更容易从肿瘤上脱离，并更易扩散到肺与骨髓中。当将实验室培养的人类神经母细胞瘤细胞移植到哺乳动物模型时，肿瘤细胞会转移到卵巢、肾上腺、肾脏和肝脏等器官，而这些转移的细胞均不表达caspase-8。这些离体和活体实验结果表明，缺乏caspase-8的表达会促进神经母细胞瘤的转移。这些发现为神经母细胞瘤的治疗提供了一个有潜力的靶标，并为预测患者肿瘤转移风险提供了生物标志物。