Caspase是1996年由Alnemri等统一命名的一类人源的ICE/Ced同源性半胱氨酸蛋白酶。参与细胞凋亡的Caspases可分为两大类：一类是启动子Caspases，包括caspase-8、caspase-9、caspase-10等，它们可与死亡信号转导通路中的分子结合，形成二聚体，然后通过自身催化而激活；另一类是效应子，包括caspase-3、caspase-6、caspase-7等，它们是启动子Caspases的下游酶，可被启动子Caspases激活，起凋亡执行者的作用。其中caspase-3家族起核心作用，直接参与介导细胞凋亡过程。目前认为，细胞中Caspase一经活化，凋亡即不可避免。

有研究表明，冬凌草甲素（oridonin）诱导肿瘤细胞的凋亡作用与caspase途径有关。冬凌草甲素作用于HeLa细胞后，caspase-3的活性明显增高。提示了冬凌草甲素诱导HeLa细胞凋亡过程中激活了caspase途径。

该实验以宫颈癌HeLa为材料，应用荧光显微镜等技术，研究冬凌草甲素抑制HeLa细胞生长的作用机制。实验结果如下：

图1是冬凌草甲素（816～6817 μmol·L^-1）作用于HeLa细胞48 h后的抑制曲线，从图中可见oridonin对HeLa的细胞毒作用是随时间、剂量而改变，具有明显的时效和量效关系。

图2显示了不同浓度冬凌草甲素（816～13714 μmol·L^-1）作用于HeLa细胞12 h后，通过测定不同部位LDH释放的量，检测不同药物剂量诱导细胞凋亡与坏死的程度，由图可见，当oridonin大剂量（13714 μmol·L^-1）作用于HeLa细胞12 h时，诱导坏死的程度强于凋亡，而在适宜的浓度下（6817 μmol·L^-1）oridonin诱导其凋亡的能力强。Oridonin诱导HeLa细胞的凋亡要有适宜的浓度，适宜的细胞密度（1500·well^-1）。

冬凌草甲素（6817 μmol·L^-1）作用HeLa细胞12 h可使caspase-3的活力升高至2倍，通常认为caspase-1，-8具有长的N-末端属于上游的半胱氨酸裂解酶，发挥传导信号，激活下游caspase-3的作用，从而引起DNA的片段化，导致细胞凋亡。

近年来，寻找有效的抗肿瘤天然药物成为研究的热点之一，许多文献报道冬凌草甲素对多种肿瘤具有杀伤作用，在临床上用于治疗食管癌、肝癌等多种癌症。地处冬凌草黄金产区的济源济世药业，充分研发济源冬凌草，使其在白血病、肿瘤等领域取得了突破性的进展，这预示着冬凌草产业即将迎来发展的黄金时期。