一项新的研究揭示，一种罕见皮肤病的基因突变使科学家对一条信号转导通路有了新的认识，该通路是阿尔茨海默病（Alzheimer's disease, AD）的重要药物靶点。反常性痤疮（acne inversa）是一种毛囊慢性炎症性疾病，其特征包括引流窦道、疼痛性皮肤脓肿和破相性疤痕。文章作者在《科学》杂志的Brevium栏目中指出，德国哲学家卡尔·马克思被认为曾患有此病。

为了探究该病的遗传基础，Baoxi Wang及其同事对6个患有反常性痤疮的汉族家庭的成员进行了全基因组测序。他们发现了多个突变基因，这些突变似乎通过使γ-分泌酶（gamma-secretase）失活而引发疾病。γ-分泌酶是一种跨膜蛋白酶复合体，参与多种细胞过程，包括Notch信号通路的调控和淀粉样前体蛋白（APP）的切割。已知其中两个γ-分泌酶基因的突变会导致早发性阿尔茨海默病及非阿尔茨海默型痴呆症。

有趣的是，对反常性痤疮患者的初步分析并未发现阿尔茨海默病的迹象。如果进一步研究证实这些突变通过不同机制引发两种疾病，那么这将深刻影响我们对γ-分泌酶在阿尔茨海默病中作用的理解，以及针对该酶的药物开发策略。目前，γ-分泌酶抑制剂和调节剂是阿尔茨海默病治疗的研究热点，但因其副作用而进展缓慢。这一发现可能为设计更特异的疗法提供新方向。