「光纤之父」高锟晚年患上脑退化症(前称老人痴呆症)，引起社会关注，而此症一直未有药物能完全根治，叫人感到担忧。本港科研界于近年为全球带来了福音，香港科技大学继早前率先在神经细胞中，发现了影响人类认知功能的关键蛋白分子，近日更从中药里发现一种能增强学习记忆能力的物质。研究人员现正研发新一代脑退化症药物，更不排除新药可应用在一般常人，令服用者更聪明。



　　负责该项研究的叶玉如教授是香港首位赢得有「女性诺贝尔奖」之称的「欧莱雅─联合国教科文组织妇女与科学奖」得主，是现任香港科技大学分子神经科学国家重点实验室主任，将于下月出任科大理学院院长。叶教授对神经营养因子的功能及其应用于治疗神经退行性病变的研究，获得举世瞩目的成就，共发表超过200份学术论文，并拥有20项国际科技发明专利权。



　　若能抑制蛋白Cdk5提高记忆



　　她领导的研究团队于2001年获大学教育资助委员会定为卓越学科研究领域，进行「分子神经科学：基础研究及新药开发」项目。她于早前发表的一份文章里指出，虽然医学界尚未知道脑退化症的确实原因，但从患者大脑的外形来看，个别几个部位都发生了不同程度的萎缩，比如说负责语言和记忆功能的区域明显比正常细小，而神经细胞以及突触(神经细胞之间的会合处)的数量都明显减少。科学家们相信这些都是导致脑退化症患者认知能力下降的重要原因。



　　叶教授的研究团队发现了一种可以通过调节突触功能，从而影响学习和记忆能力的蛋白Cdk5，属全球性的突破。研究人员通过基因技术*除了老鼠大脑中的Cdk5，发现老鼠的学习能力有所加强。此外，研究人员又在脑退化症患者的神经细胞中，发现大量另一种蛋白的沉淀物，数量比正常人多很多，且异常活跃。令人相信，若能抑制这些蛋白的活性，便有望提高人类的记忆能力。



　　老鼠测试证增学习记忆力



　　叫人欣喜的是，研究团队于近期在中药里发现一种能增强学习和记忆能力的物质，现已通过提取该个物质来进行新药研发，并已进行老鼠测试。叶教授介绍说，她的团队将老鼠放入水池内，并训练它们找寻隐藏在水中的浮台。结果发现，同样是受过训练的老鼠，服用了新药的只需38秒便能找出浮台，没有服用药物的需要69秒才能找到，相信此药可以增强老鼠的学习记忆力。



　　新药待测试料5至7年后面世



　　她坦言，新药的研发需要大量的时间和资源，该药仍在研究阶段。研究的最大困难在于要理解脑部的运作，才能知道病变的原因，并要明白药物的作用基理，以及如何能够加强药效。但当前，上游的基础研究已经接近尾声，药物测试则有待进行，现时已经与药厂合作，保守估计须要5至7年才能正式面世。



　　冀研发出少副作用新药



　　她指出，在全球的65岁以上人口当中，每8个就有1个患有脑退化症。现时治疗脑退化症的药物一般都可能引起副作用，例如含有毒素，会增加肝脏负荷，引发肝病变。很多药厂都有兴趣开发新一代脑退化症药物，她亦希望能研发出副作用较少的新药。至于疗效方面，则需要视乎用药时间，例如在发病前使用可收预防之效，而发病后则可减慢病情恶化。她更不排除，若供没有发病的常人服用，甚至儿童，可提高服用者的记忆力。



　香港文汇报讯　(记者  冯淑环)  65岁以上的长者，平均每8个就有1个患有「脑退化症」，香港首位「女性诺贝尔奖」得主、将于下月上任科技大学理学院院长的叶玉如，与她的研究团队花了8年时间，以中药研发治疗「脑退化症」的药物，正进入尾声阶段。她透露，已选定一所国际性药厂合作进行临床研究，估计需时至少5至7年，希望新药有助减轻对肝脏的副作用、甚至有预防功效。至于会否邀请患有「脑退化症」的光纤之父高锟参与研究，叶玉如指临床部分会交由药厂负责，直言科研「需要一步一步来」。  



　04年获颁有「女性诺贝尔奖」之称的「联合国教科文组织世界杰出女科学家成就奖」的叶玉如，是香港首位获此殊荣的女性，她又获选为中国科学院院士，对与神经系统相关的生化研究有卓越成就。  



　在港土生土长的她，家中3位姊姊均是教师，小一时她更是姊姊的学生。她直言，年幼时从未想过当科学家，直至中学时遇上一位生物科启蒙老师，始对生物生成浓厚兴趣，「老师的提问唤起我的求知精神，尤其喜欢解剖生物，我会亲自捉蚯蚓研究，亦会解剖濕濘」。  



夫从商精神上予无限支持  



　后来到美国读大学时，叶玉如的兴趣更扩展至化学，毕业时她拥有生物、化学双学士学位，其后更在哈佛大学修读药理学博士。今日走出成功的科研路，但她不讳言过程艰苦，「如在哈佛读书时，已经常做研究至半夜才回家，又会经常面对失败，不过在过程中总会找到一些线索……恒心，是一个科学家必须有的条件。」她又笑指，虽然丈夫从商，对其科研成果不甚理解，但精神上亦给予无限支持。  



　于研究「脑退化症」的治疗药物上，叶玉如曾作出多次新突破，除对科学的坚持外，原动力也来自她一位患有「脑退化症」的姨妈，「知道她患病后，一直很想研制能够减轻她病情的药物……虽然现在她已离世十年，但我仍希望可在这方面作出贡献」。  



对动物有效  差临床证明  



　叶玉如93年回港后即受聘于科大，现为科大生命科学部讲座教授及分子神经科学国家重点实验室主任。她透露，其团队研发供「脑退化症」的药物正进入「最后阶段」，药物对动物有明显作用，如服食药物后的老鼠有更强学习能力，该新研发的药物有望减慢脑退化，甚至有预防作用。不过，她强调药物成果仍需经过临床研究证明。她即将上任科大理学院院长，承诺会尽力兼顾院长职务及科研工作，希望未来能加强理学院各学科合作。未来她打算亲身到中学推广，招揽具潜质的学生入读。