被誉为“光纤之父”的高锟晚年罹患脑退化症（阿尔茨海默病），引发社会广泛关注。目前该病尚无根治药物，但香港科技大学的研究团队带来了新希望。由叶玉如教授领导的团队，此前在神经细胞中发现影响认知功能的关键蛋白分子，近期又从传统中药中提取出一种能增强学习记忆能力的活性物质，并基于此研发新一代脑退化症药物。该药物未来或可用于健康人群，甚至提升普通人的认知能力。

叶玉如教授是香港首位获得“欧莱雅—联合国教科文组织妇女与科学奖”（被誉为“女性诺贝尔奖”）的科学家，现任香港科技大学分子神经科学国家重点实验室主任，将于下月出任理学院院长。她在神经营养因子功能及其治疗神经退行性疾病的研究中取得举世瞩目的成就，发表学术论文超过200篇，拥有20项国际发明专利。

研究团队于2001年被大学教育资助委员会定为卓越学科研究领域，开展“分子神经科学：基础研究及新药开发”项目。叶教授指出，脑退化症的病因尚未明确，但患者大脑中负责语言和记忆的区域明显萎缩，神经细胞和突触数量减少，这些是认知能力下降的重要原因。

团队发现蛋白Cdk5可通过调节突触功能影响学习和记忆，这是全球性突破。通过基因敲除小鼠大脑中的Cdk5，小鼠的学习能力显著增强。此外，脑退化症患者神经细胞中另一种蛋白的异常沉积和过度活跃，提示抑制该蛋白活性有望改善记忆。

近期，团队从中药中鉴定出一种能增强学习和记忆能力的化合物，并已完成小鼠实验。在隐藏平台水迷宫测试中，服用该药物的老鼠平均38秒找到平台，而未服药的对照组需69秒，表明药物能显著提升学习记忆力。

叶教授表示，新药研发仍处于早期阶段，上游基础研究接近尾声，药物测试即将展开。团队已与国际药厂合作，预计新药需5至7年才能上市。她强调，现有治疗药物常伴有副作用，如肝毒性，而新药旨在减少副作用，并可能具有预防效果。若在发病前使用，可预防疾病；发病后则可延缓病情恶化。她甚至不排除健康人群或儿童服用后能增强记忆力。

在全球65岁以上人口中，每8人就有1人患有脑退化症。叶玉如教授的研究为这一严峻的公共卫生问题带来了新的治疗策略。